Les bourreaux viendront ce soir…

Ils coururent tout le jour, talonnés par le brouillard qui menaçait de les rattraper. Ils couraient en regardant par-dessus leur épaule, tels des fuyards qui guetteraient avec angoisse une meute de chiens lancée sur leurs traces. La fumée coulait le long des trottoirs, s’insinuait dans les maisons par les fentes des volets, les carreaux cassés.

« S’agit-il réellement du souffle de la bête des souterrains ? » se demandait Peggy.

Elle percevait dans sa nuque le fourmillement irritant qui vous assaille lorsqu’on se sent espionné. Elle comprit que les compagnons de la pieuvre l’épiaient, dissimulés dans les ruines au sein desquelles ils rampaient. Ils étaient partout, ils n’étaient nulle part, tissant d’incessantes manigances, travaillant sans relâche à faire le mal. Malgré ses efforts, Peggy Sue ne parvenait pas à les repérer.

Ses relations avec le groupe s’étaient dégradées depuis la terrible nuit où elle avait essayé d’empêcher les enfants de sauter dans la faille.

— C’est moche, lui avait soufflé le chien bleu devant qui les gens parlaient sans précaution. Les quatre gosses que vous avez sauvés, Sébastian et toi, vous ont accusés d’avoir poussé leurs copains dans la lézarde. Goussah vous a défendus, mais Bomo ne vous aime pas. Il a hésité un moment, parce qu’il avait peur, en vous faisant exécuter, de se priver d’un bon tireur de carriole et d’une excellente éclaireuse, mais il vient de prendre sa décision. Les parents des disparus exigent vos têtes. Ils veulent qu’on vous couse dans un sac et qu’on vous balance dans une faille. Ça se passera cette nuit. Il faut ficher le camp sans attendre. Nous sommes en danger.

— C’est injuste ! gémit Peggy Sue. J’ai essayé de sauver ces enfants.

— Je sais bien, fit l’animal. Mais les gens refusent de croire que leurs mioches ont sauté dans le vide de leur plein gré. Ça leur paraît invraisemblable.

— Ce n’était pas de leur plein gré, la Dévoreuse les avait hypnotisés.

— Peu importe, ne traînons pas. Les bourreaux ont déjà été désignés, ils viendront se saisir de vous dès que vous serez endormis. Bomo l’a ordonné devant moi. Il ne se méfie pas, il croit que je suis un chien comme les autres.

*

Au cours de l’après-midi, alors qu’elle explorait les décombres, Peggy Sue rencontra Junius Abraxas Servallon, le vieux scribe. Il ramassait des champignons dans les gravats. Il avait plus que jamais l’air d’une momie échappée de son sarcophage.

— Je t’aime bien, petite, chuchota-t-il. Je ne voudrais pas qu’il t’arrive malheur. Il y a de mauvaises rumeurs qui courent sur toi. Tu aurais assassiné des enfants en les poussant dans une crevasse. Tu ferais partie des compagnons de la pieuvre… Ils t’auraient envoyée pour infiltrer les fuyards. C’est ce que chuchotent les commères. Moi, je sais que tu dis la vérité. Je connais mieux la Bête que ces pauvres gens, je sais de quoi elle est capable. Tu veux savoir pourquoi la Dévoreuse déteste le genre humain ? C’est tout simple. Au début, quand les premiers hommes se sont installés à la surface de l’œuf, la bête des souterrains les a observés par les fissures de sa coquille. Cela la distrayait car elle s’ennuyait dans sa tanière. Pendant des années, elle s’est amusée à les regarder construire des villes, coloniser les déserts ; les recouvrir de terre arable pour y planter des arbres, du blé… Elle approchait ses yeux des crevasses et les espionnait, comme on peut épier quelqu’un par le trou d’une serrure. Puis les humains ont commencé à vouloir creuser des trous dans la coquille, pour en extraire de l’or, et elle n’a pas apprécié. Ensuite, les industriels ont eu l’idée d’utiliser les fissures du sol pour y déverser leurs déchets, leurs ordures. Tous ces poisons sont tombés sur la tête de la Dévoreuse, et elle s’est soudain retrouvée baignant dans un lac de saletés. Les ordures des hommes ! C’est à ce moment-là qu’elle s’est mise en colère et que la haine s’est emparée d’elle. Elle a déclenché des tremblements de terre pour abattre les usines, et les industries ont dû fermer leurs portes, les unes après les autres. Malgré cela, les hommes se sont obstinés à rester là, à trotter sur sa coquille, à répandre leurs ordures dans les crevasses. Alors elle a décidé de leur faire la guerre. De les harceler jusqu’à ce qu’ils s’en aillent enfin. Elle est chez elle. Elle a le droit d’exiger le départ des Terriens. Peux-tu comprendre cela ?

Peggy Sue hocha la tête.

— Alors écoute la véritable histoire de Kandarta, la planète œuf, poursuivit le vieillard. Si la bête a faim c’est en réalité la faute des hommes qui l’ont réveillée en posant leurs vaisseaux cosmiques sur sa coquille. Avant leur arrivée elle dormait… et elle aurait pu dormir encore dix mille ans s’ils n’avaient pas fait tant de bruit avec leurs machines, leurs voitures ! Tant qu’elle hibernait elle n’avait pas besoin de se nourrir. Elle somnolait, tapie au cœur de sa caverne de granit, de son œuf de pierre. Mais à la minute même où elle a ouvert les yeux, son estomac a crié famine, et elle a bien été obligée de songer à manger. Si elle a faim, c’est encore la faute des humains, qu’ils ne viennent donc pas se plaindre si elle enlève leurs enfants. Cela suffit à peine à la maintenir en vie ! Quand elle sortira de sa coquille sa colère s’abattra sur la ville. Son appétit sera insatiable ! Y aura-t-il assez d’enfants sur toute la planète pour le combler ?

— Il faut empêcher cela, haleta Peggy Sue.

— Sans doute, mais ce sera difficile.

— Il y a, paraît-il, une arbalète géante au palais royal…

Le scribe ricana :

— Ranuck, le grand vizir, l’a laissée rouiller sous la pluie. Il ne l’utilisera jamais. Il a vendu son âme à la Dévoreuse. C’est le chef des compagnons de la pieuvre. Entre ses mains, le roi Walner n’est qu’un pantin. De l’autre côté du grand mur règne la folie… Vous n’y serez pas plus en sécurité qu’ici.

— Nous devons y aller, insista la jeune fille. Pourriez-vous nous indiquer un chemin sûr ?

— Il n’y en a pas, soupira le scribe. Les crevasses vous barreront partout la route, béantes, prêtes à vous avaler. Le seul moyen d’arriver à la grande porte serait de passer par l’ancienne prison…

— La prison ?

Servallon grimaça et, d’un doigt hésitant, gratta les croûtes de son visage.

— Un sale endroit, bougonna-t-il. C’est là, jadis, qu’au terme de la première guerre contre les magiciens on a exécuté les suppôts de la Dévoreuse. On leur a coupé la tête, on les a pendus ou brûlés vifs, mais ils ne sont jamais vraiment morts…

— Quoi ? haleta Peggy.

— Hum, grommela le scribe d’un air embarrassé, je n’invente rien. On a eu beau les réduire en cendres, les pouvoirs de la bête des souterrains les ont maintenus dans un semblant de vie. Ils se sont changés en fantômes… Du moins c’est ce qu’on raconte. Peut-être s’agit-il d’hallucinations fabriquées par le gaz des crevasses… Comment savoir ? Quoi qu’il en soit, les compagnons de la pieuvre ont peur de cet endroit, ils n’y mettent jamais les pieds. Que dis-je ? personne n’y met jamais les pieds ! Si vous réussissez à traverser sans encombre la cour des exécutions, vous ressortirez par la porte sud, ce qui signifie que vous serez alors de l’autre côté de la muraille, tout près du palais royal.

— Pouvez-vous nous conduire, mes amis et moi, jusqu’à cette prison ?

— Si tu veux, mais je doute que vous sortiez vivants de cette promenade. Si les spectres existent, ils vous tueront. S’il s’agit d’hallucinations, elles vous feront perdre la raison, et à la fin du parcours vous aurez oublié jusqu’à votre prénom !